Menu
Wadi's, woestijn & verrassende steden: Jacco's reis naar Saoedi-Arabië
Het reisaanbod van Sawadee wordt continu uitgebreid met nieuwe reizen en ook nieuwe bestemmingen. Zo werd het onlangs mogelijk om met ons op groepsrondreis te gaan naar Saoedi-Arabië. Jacco is Productmanager bij Sawadee en stelde onze reisroute door dit bijzondere land samen. Afgelopen oktober bracht hij zelf een bezoek aan Saoedi-Arabië en werd hij alleen maar nog enthousiaster over wat dit land allemaal te bieden heeft. Ik vraag hem er alles over in dit interview!
1. Afgelopen oktober heb je een reis gemaakt naar Saoedi-Arabië. Welke plekken heb je bezocht en hoe heb je je reis ervaren?
Het was een bijzondere ervaring in een bijzonder land. We zijn begonnen in Riyad, vervolgens naar Tabuk in het noorden gevlogen, om van daaruit met stevige 4WD’s de woestijn in te gaan en door Wadi al Disah te rijden. Hierna zijn we naar Alula gereden, eigenlijk de hotspot van Saoedi-Arabië, met highlights als het schitterende Hegra, de zusterstad van Petra (Jordanië), de Elephant Rock, waar we de zonsondergang hebben beleefd, en het prachtige woestijnlandschap met daarin het Maraya spiegelgebouw, waarover later meer. Vervolgens zijn we doorgereisd naar Medina. Hier waren we tijdens het vrijdaggebed, wat honderdduizenden gelovigen bracht naar de Moskee van de profeet, na Mekka de op één na heiligste moskee van de wereld. Als niet-moslim mag je de moskee niet betreden, maar het was er niet minder indrukwekkend om. Tot slot hebben we Jeddah bezocht, een moderne en zeer levendige stad aan de Rode Zee. De oude stad, Al Balad, is prachtig met zijn specifieke bouwstijlen, levendige winkeltjes en drukte op straat. De zonsondergang aan de Corniche, de waterkant van Jeddah, was natuurlijk ook een must.
2. Wat is je mooiste herinnering aan Saoedi-Arabië?
Eigenlijk was het een aaneenschakeling van hoogtepunten en heb ik een week lang met open mond alles aanschouwd wat we bezocht hebben. De tocht per 4WD door de woestijn vond ik prachtig, de landschappen rond Alula overweldigend en wat echt opvallend was, was dat we bij de vele hoogtepunten zowat de enige toeristen waren. Wat me het meeste bijblijft is de vriendelijkheid van de mensen, in de hotels, bij de plekken die we bezocht hebben, maar ook gewoon op straat. Omdat ik er in de oude stad van Jeddah waarschijnlijk een beetje verhit uitzag - het klimaat aan de Rode Zee is net iets vochtiger dan in de woestijn - kreeg ik uit het niets van een man een flesje mineraalwater aangeboden. Dat moment staat voor mij symbool voor de vriendelijkheid in Saoedi-Arabië.
3. Saoedi-Arabië is voor veel reizigers een nog onbekende bestemming. Wat denk jij dat reizigers het meest zal verrassen aan dit land?
Bij Saoedi-Arabië denken veel mensen misschien aan een grote zandbak met hier en daar wat steden, waar niet zoveel te zien of te doen is. Het land is voor toeristen sinds 2019 geopend en het krijgen van een visum was eenvoudig en snel, wat mij al verraste. En dan sta je, na een niet eens zo heel lange vlucht, ineens in Riyad. Daar begint je reis door een fascinerend land met uiterst vriendelijke mensen, prachtige bezienswaardigheden en dito landschappen. Uiteraard bestaat een groot deel van het land uit woestijn, maar in het zuiden heb je de bergen en een veel groener landschap. De woestijnlandschappen zijn soms surreëel met prachtige rotsformaties en schitterende vergezichten. De steden zijn mooi, zeker als je door de oude wijken loopt, vaak in stijl gerestaureerd en levendig. Maar ook de moderne wijken zijn indrukwekkend; zo moet je zeker het financiële district van Riyad bezoeken.
4. Saoedi-Arabië is voor sommige reizigers ook een wat controversiële bestemming. Waarom heeft Sawadee toch besloten een reis aan te bieden naar dit land?
Wij organiseren reizen naar meer dan honderd landen op deze planeet. Op die manier proberen we onze reizigers kennis te laten maken met andere culturen, de mooiste landschappen en de liefste mensen. Soms leven deze mensen in samenlevingen waarin ze niet de vrijheid hebben die wij in Nederland kennen, bijvoorbeeld omdat ze niet kunnen zijn wie ze willen zijn, niet kunnen zeggen wat ze willen zeggen of niet kunnen doen wat ze willen doen. We zijn ons hier zeer van bewust, maar houden ook in gedachten dat het de lokale mensen zijn die je heel graag ontvangen, gastvrij willen zijn en je kennis willen laten maken met hun cultuur, prachtige landschappen en woestijnen. Zij zijn het die je rondleiden, die je maaltijden maken, die je tent opzetten in de woestijn en die de betaling voor je entreekaartje in ontvangst nemen. Zij zijn het ook die je willen verzorgen in hun accommodaties en die je bed opmaken en je badkamer schoonmaken. Al die mensen verdienen hun brood met jouw komst en met trots en een grote glimlach laten ze jou hun prachtige land zien.
5. Wat waren jouw eigen verwachtingen voorafgaand aan de reis en in hoeverre zijn die uitgekomen?
Als Productmanager had ik uiteraard al enige kennis van het land, maar waar ik toch opnieuw door werd verrast zijn de ambities van het land. Saoedi-Arabië heeft natuurlijk de naam een land te zijn waar niets te gek is. Dat zien we al in de bedragen die betaald worden voor bekende voetballers en de ambities die ze op dat gebied hebben. Maar ook op toeristisch vlak hebben ze ambities; in 2030 willen ze jaarlijks 150 miljoen toeristen ontvangen! Dit is inclusief ‘slechts’ een paar miljoen religieuze toeristen, zoals moslims die naar Mekka trekken. Deze ambities, die samenkomen in Vision 2030, waarin het creëren van een nieuwe maatschappij centraal staat, verwijzen bijvoorbeeld ook naar het minder afhankelijk worden van olie en de transformatie naar een duurzame samenleving. Tijdens onze reis hebben we in Riyad bijvoorbeeld een expositie bezocht over het project The Line, een 170 kilometer lange stad die in de woestijn in het noorden van Saoedi-Arabië gebouwd wordt. Kun je je voorstellen, een 500 meter hoog, 200 meter breed en 170 kilometer (!) lang spiegelgebouw dat oprijst vanuit de woestijn. Ik kan het me moeilijk voorstellen, maar ze zijn al met de bouw begonnen en het eerste deel moet in 2030 klaar zijn. Overigens hebben we een ‘klein’ voorbeeldje kunnen aanschouwen, namelijk de Maraya in Alula, een enorm spiegelgebouw te midden van een prachtig woestijnlandschap. Je weet niet wat je ziet! Het gebouw doet dienst als een concertzaal, kijk hier maar eens voor de agenda. Al met al heel indrukwekkend allemaal!
6. Samen met de lokale agent heb jij deze reis van begin tot eind samengesteld. Waar hebben jullie vooral op gelet?
Saoedi-Arabië is in principe natuurlijk nog een exclusieve bestemming, en niet de goedkoopste in ons aanbod. Uiteraard heb ik naar dat aspect gekeken en ernaar gestreefd de reis goed betaalbaar te houden. Daarbij doen we geen concessies aan de kwaliteit, en hebben we ervoor gezorgd dat het een echte Sawadee reis is. Zo slapen we afwisselend in 3- en 4-sterren hotels, maar hebben we ook een kampeerovernachting in de woestijn en slapen we in een soort homestay in de bergen in het zuiden. Verder hebben we de route zo samengesteld dat we echt veel van het land zien, waarbij we de grote afstand tussen Riyad en Tabuk per vliegtuig afleggen. Overigens zijn de wegen in Saoedi-Arabië van uitstekende kwaliteit, wat de reisdagen aangenaam maakt.
7. Wat zijn volgens jou de absolute hoogtepunten van deze reis?
De absolute hoogtepunten vind ik de woestijnlandschappen bij Tabuk en Alula, waar je Hegra en de Olifantenrots bezoekt. Verder ben ik echt verrast door de steden; het is er levendig en, met name in de oude wijken, gezellig en gewoon echt heel mooi. Maar dan geldt eigenlijk voor het hele land!
Enthousiast geworden over Saoedi-Arabië? Bekijk dan onze 14-daagse groepsrondreis naar dit bijzondere land.
- Deel deze pagina
