Bronvermelding: Janou Zoet

De helden die strijden tegen neushoornstropers

Dagelijks worden neushoorns gedood om hun kostbare hoorn. In het Zuid-Afrikaanse Wildlife College worden Field Rangers opgeleid om deze georganiseerde misdaad tegen te gaan.

'Stropers zijn agressief. Als ze betrapt worden, zullen ze schieten. Als Field Ranger moet je dus heel goed getraind zijn.' Aan het woord is Ruben de Kock, leidinggevende van de African Field Ranger Training Services Division. Meteen is duidelijk: dit is niet zomaar een opleiding. Op een enorm terrein naast het Kruger Park zijn de afgelopen jaren duizenden Field Rangers opgeleid om stropers op te sporen. Een spartaanse opleiding die alleen de beste kandidaten kunnen volbrengen.

De training van een Ranger

'Vanaf het allereerste begin moeten ze denken en handelen als een Field Ranger,' vertelt de Kock verder, 'de studenten slapen in tenten zonder elektriciteit, krijgen uitgebreide (fysieke) trainingen en worden dagelijks streng gecontroleerd op het schoonhouden van hun materiaal. Want van zoiets simpels als een vuile beker, kun je ziek worden. Militaire discipline is belangrijk.'

De tenten staan in het gebied waar de Big Five gewoon rondloopt. Door het gebrek aan faciliteiten worden de kandidaten gedwongen om hun zintuigen te trainen. De Kock: 'Reuk, ogen, gehoor: Rangers hebben het nodig om dieren op te sporen en alert te blijven. Stropers zijn vaak mensen die in opdracht werken. Die hebben geen ervaring met wilde dieren en zitten vol adrenaline als ze hun klus uitvoeren. Kun je je voorstellen wat ze doen als ze oog in oog staan met een Field Ranger?'

Alleen de beste blijven over

In de zes daagse voorselectie worden de kandidaten al aan een zwaar proces blootgesteld: maximaal twee uur slapen, 120 kilometer lopen met een zware backpack. Het zorgt voor een natuurlijke selectie, want van de 100 deelnemers vallen er zo'n 70 af. De overige 30 worden toegelaten tot de opleiding. 'Zo houd je de meest getalenteerde Field Rangers over. Mensen die kunnen detecteren en hun omgeving veilig houden voor de dieren, zonder dat het opvalt,' aldus de Kock. 'Ik ken toeristen die al 30 jaar naar het Krugerpark komen en nog nooit een Field Ranger hebben gezien. Zo hoort het. Een Ranger zie je niet, maar hij zit vaak vlakbij de leeuw die jij net gefotografeerd hebt.'

Intensieve oorlog

Dat stroperij nog steeds een enorm probleem is, blijkt wel uit de cijfers: tussen januari en augustus 2016 werden 458 gestroopte neushoorns gevonden in het Krugerpark. Op elk moment van de dag zijn er wel 15 stropers of groepen actief binnen het park. Kan dit ooit worden gestopt? De Kock: 'Het is een intensieve oorlog, maar we staan nog steeds gelijk. Stropers ontwikkelen zich, maar wij ook.' Het College combineert menselijke kennis met elektronische middelen. Patrouilles zijn er te voet en per vliegtuig, honden worden getraind om sporen te vinden.

Iedereen kan helpen

Field Rangers geven daarnaast voorlichting binnen hun eigen dorp, want het gebrek aan kennis en bewustzijn onder de bevolking is nog altijd groot. Ook als toerist kun je je steentje bijdragen om stroperij tegen te gaan. Heb je een neushoorn gezien tijdens je Game Drive? Wacht dan een week met het posten van foto's op social media. Stropers struinen Facebook af op zoek naar GPS gegevens in foto's om de dieren te traceren.

Winst

De Kock: 'In heel Zuid-Afrika worden momenteel 3 neushoorns per dag gedood, maar onze inspanningen hebben gelukkig wel effect. Dagelijks werken duizenden mensen keihard om de dieren te beschermen. Elke dag zonder een dode neushoorn, is winst voor ons.'

Over het Southern African Wildlife College

Het Southern African Wildlife College is een non-profit organisatie, die kan bestaan door training en een netwerk van donoren. Wil je een bijdrage leveren? Dat kan door het doneren van een bedrag. Ook het aanwijzen van een specifiek doel, zoals het sponsoren van een leerling, of geld geven voor hondenvoer is mogelijk.

Bekijk de website voor meer informatie: https://wildlifecollege.org.za/